Per una partenza più sicura: dietro le quinte della regata per evitare che balene e velisti si ritrovino sulla stessa rotta

Il Marine Mammal Advisory Group sta lavorando a stretto contatto con gli organizzatori di The Ocean Race Atlantic e con i team per ridurre al minimo i rischi legati ai mammiferi marini: una zona di esclusione, un database e un report sul potenziale pericolo.

Emily Caroe, ambasciatrice del Marine Mammal Advisory Group e responsabile della comunicazione e della strategia del Team Francesca Clapcich Powered by 11th Hour Racing, racconta il lavoro che si sta svolgendo dietro le quinte.

Dieci giorni prima del segnale di partenza di The Ocean Race Atlantic, una megattera è stata avvistata nel fiume Hudson. Pochi giorni dopo, un altro esemplare è stato fotografato al largo della Statua della Libertà: proprio in quel tratto di mare dove, il 1° settembre, sei team IMOCA daranno il via alla parata, prima di virare verso est e attraversare l’Atlantico alla volta di Lorient, in Francia. È qualcosa che tendiamo a dimenticare dalla banchina qui a Brooklyn: il porto di New York non è solo lo sfondo per i sei 60 piedi da regata che partecipano alla prima edizione di The Ocean Race Atlantic, ma è anche un’area frequentata da alcuni degli animali marini più a rischio di estinzione.

È proprio questo scontro di interessi – letteralmente, nel peggiore dei casi – che il Marine Mammal Advisory Group (MMAG) si propone di prevenire. Ho incontrato Damian Foxall, a capo del gruppo, per capire cosa serva per far attraversare l’Atlantico a una flotta di imbarcazioni foiling da 60 piedi, riducendo al minimo il rischio di navigare in acque che in questo periodo dell’anno sono frequentate da mammiferi marini.

Perché una regata velica richiede una strategia per i mammiferi marini?

"Lo scopo del Gruppo consultivo sui mammiferi marini è quello di riunire il settore della nautica da diporto e da diporto in torno alla tutela della biodiversità marina", spiega Foxall, "con particolare attenzione alla riduzione del rischio di collisioni tra imbarcazioni e megafauna marina – aspetto che costituisce una parte importante del lavoro che abbiamo svolto negli ultimi mesi nell'ambito dell'iniziativa 'Ocean regata Atlantic'."

In pratica, ciò significa fungere da anello di congiunzione tra tutte le parti interessate al problema: velisti, equipaggi, associazioni di classe, fornitori di tecnologia che realizzano telecamere frontali e scienziati che cercano di capire dove si trovino effettivamente gli animali.

L’approccio di MMAG si basa su sei principi fondamentali:

1. Ricerca dei dati scientifici più attendibili e aggiornati

2. Utilizzarlo per pianificare percorsi sicuri

3. Riferire ciò che gli equipaggi vedono e incontrano in mare

4. Inserire la citizen science ovunque sia possibile

5. Fare un uso intelligente delle tecnologie di monitoraggio

6. La condivisione delle attività didattiche e di sensibilizzazione, che è alla base delle Linee guida di World Sailing sulla megafauna nella vela pubblicate nel dicembre 2025

"Come possiamo mettere il rischio, le risorse e la responsabilità della comunità velica", chiede Foxall, "al servizio della comunità scientifica?"

Quel “matchmaking” – come lo definisce lui – è l’elemento che trasforma una flotta da regata in una fonte di dati realmente utile, non solo in un gruppo di barche che cercano di non urtare nulla.

Un corridoio migratorio che attraversa il traguardo

Il motivo per cui proprio questa specie riveste un’importanza così grande va ricercato innanzitutto nella posizione geografica. «La costa orientale degli Stati Uniti è stata storicamente, e continua ad essere, un’area di enorme biodiversità», afferma Foxall.«Lo abbiamo visto letteralmente qui a New York: ci sono balene megattere che risalgono il fiume Hudson e, proprio negli ultimi giorni, sono state avvistate proprio al largo della Statua della Libertà».

Questa ricca biodiversità si estende lungo tutta la costa, fino al limite della piattaforma continentale e nelle acque canadesi – habitat della balena franca dell’Atlantico settentrionale, una delle balene di grandi dimensioni più rare del pianeta. Ne rimangono meno di 360 esemplari e, di questi, meno di 200 sono femmine in età riproduttiva.

La rotta transatlantica non diventa affatto più tranquilla una volta che la flotta si allontana dalla costa.«L’autostrada delle megattere attraversa proprio il centro dell’Atlantico», osserva Foxall, e il tratto di oceano tra l’Artico e le Azzorre è un habitat importante per le balenottere azzurre e le balenottere sei, prima che la flotta raggiunga le acque europee, altrettanto ricche, dall’altra parte. Considerando che nelle regate passate (e durante il trasferimento di un team a Newport, nel Rhode Island, alcune settimane fa) si sono verificati incontri ravvicinati con la fauna marina, gli organizzatori, afferma Foxall, «hanno voluto fare del loro meglio per mitigare tale rischio».

Perché la flotta parte più al largo

Il risultato è visibile già nel programma di partenza della regata. La cerimonia di saluto di The Ocean Race Atlantic mantiene la flotta vicino alla costa – di fronte alla Statua della Libertà, in una posizione perfetta per i media e gli spettatori – prima che la vera linea di partenza venga fissata più al largo la mattina presto del 2 settembre, una volta che le imbarcazioni avranno superato le acque costiere più critiche. Si tratta di un piccolo cambiamento logistico con uno scopo di grande portata.

Gli organizzatori lo descrivono come parte di uno sforzo più ampio volto a progettare“una rotta che riduca il rischio di incontri con la megafauna marina, offrendo al contempo un percorso avvincente e impegnativo regata ” – un percorso che, secondo The Ocean Race Atlantic,“offrirà l’opportunità di stabilire uno standard IMOCA / The Ocean regata per la traversata dell’Atlantico con equipaggio al completo, su una rotta che rispetti la biodiversità marina”.

Foxall è categorico riguardo all'esito di quella conversazione con le squadre e gli organizzatori.«Penso che non si tratti nemmeno di chiedersi se siano disposti a farlo: ormai è essenziale», afferma, indicando gli enormi foil, i timoni gemelli e le chiglie profonde delle moderne IMOCA.«Vogliono semplicemente poter regat regata e sul percorso regata più sicuro e competitivo possibile; se riusciamo a identificare specifiche aree ad alto rischio ed escluderle come zone vietate, allora tutti saranno contenti».

La scienza alla base delle zone di esclusione

Dietro ogni zona rossa su una mappa di rotta ci sono mesi di lavoro sui dati. Il team scientifico di MMAG raccoglie i set di dati che riesce a trovare, alcuni globali, altri iper-locali, come “quelli di qualcuno alle Azzorre che sta conducendo uno studio molto specifico”, e li sovrappone alle aree marine protette. Un semplice algoritmo assegna poi un punteggio a ciascuna cella della griglia in base alla densità delle specie e alla sovrapposizione con le aree protette, classificando l’oceano in zone a basso, medio e alto rischio. 

"Questo infonde loro la certezza che sia stato adottato un approccio scientifico per comprendere queste aree", afferma Foxall, "e che possano definire con maggiore precisione queste zone di esclusione – o, in questo caso, hanno effettivamente avviato l'regata , a 100 miglia oceanico."

Le conoscenze locali sono importanti tanto quanto il quadro globale.«In questi ambiti è di fondamentale importanza rivolgersi agli scienziati locali», afferma Foxall, riconoscendo il merito a Gotham Whale e al Dipartimento per la Conservazione Ambientale dello Stato di New York per aver fornito dati regionali aggiornati provenienti dall’immediata periferia – e dall’interno – del porto di New York.«Si tratta di mettere insieme tutte queste informazioni e sintetizzarle in modo che siano facilmente comprensibili per gli organizzatori dell’ regata e e per le squadre».

Trasformare ogni imbarcazione in sensori

L’altro grande progetto di MMAG è meno appariscente, ma probabilmente altrettanto significativo: una rete globale di segnalazione dei pericoli. È iniziato anni fa con l’integrazione diretta della funzione di segnalazione dei pericoli in Adrena, il software di navigazione utilizzato dalla flotta dell’Ocean regata e dalla classe ULTIM, e da allora si è esteso a Expedition, il software preferito in gran parte del mondo velistico anglofono. Fondamentalmente, tutti questi dati confluiscono ora in Whale Alert, che fa parte di una rete di segnalazione molto più ampia.

"Che ci si trovi sulla riva, a bordo di un'imbarcazione da crociera, di un kayak, di un'imbarcazione da regata o persino di una nave, ora segnaliamo alla stessa rete interconnessa ciò che vediamo e quali pericoli ci sono là fuori", afferma Foxall: dati che assumono importanza immediata per la sicurezza in tempo reale delle imbarcazioni e, nel lungo periodo, per affinare le mappe dei punti critici utilizzate per pianificare la prossima regata.

© Amory Ross | 11th Hour Racing | The Ocean regata

E adesso?

Due progetti definiscono l’orizzonte a breve termine dell’MMAG. Il primo consiste nell’ampliare la portata della rete di segnalazione: Whale Alert sta collaborando con enti governativi e organismi politici per rendere la segnalazione dei pericoli una funzionalità standard delle apparecchiature elettroniche marine, non un’opzione aggiuntiva. Il secondo consiste nel potenziare il lavoro di mappatura dei rischi svolto per regate come questa – commissionando studi secondo un protocollo condiviso, regata dopo regata, fino a quando i vari elementi non formeranno un quadro unico.

"L'obiettivo è quello di mappare, entro due anni, ... gli oceani del mondo della vela", afferma Foxall, "in modo da poter inserire i dati nel proprio software di navigazione e pianificare una rotta per l'avvistamento delle balene" – uno strumentoche, secondo lui, sarà utile tanto ai velisti amatoriali e alle scuole di vela quanto alle flotte professionali. L’obiettivo finale è un approccio comune a tutti gli regata,«in modo da non dover ridefinire la zona di esclusione… poiché è comunemente inteso che quella sia l’area».

Gli ho posto direttamente una questione che mi sembrava evidente: la vela è oggetto di una copertura mediatica ingiustamente severa quando una barca in regata e va a sbattere contro qualcosa, semplicemente perché è più visibile rispetto, ad esempio, a una nave da carico?

"C'è il rovescio della medaglia", afferma Foxall. "Di sicuro, siamo i canarini nella miniera di carbone: essendo piccole imbarcazioni, ci accorgiamo immediatamente quando vediamo o urtiamo qualcosa, e questo ci offre l'opportunità di mettere in luce questo problema più ampio. D’altra parte, però, ciò non ci esime dall’obbligo di capire davvero dove si trovano queste zone e di evitarle – soprattutto nel caso delle imbarcazioni ad alta velocità dotate di foil e di molteplici appendici, dove il rischio è di gran lunga superiore rispetto a quello di una barca a vela tradizionale. Quindi siamo parte del problema. Ma siamo sicuramente parte della soluzione.»

Mentre oggi la flotta si schiera al largo della Statua della Libertà, è proprio questo l’equilibrio che The Ocean Race Atlantic sta cercando di raggiungere: una regata transatlantica davvero veloce e davvero competitiva, che tiene conto della presenza degli animali che popolano queste acque. È un modello da tenere d’occhio, e che seguiremo fino alle coste francesi.