Francesca Clapcich e i Big Four: una prima assoluta nella storia della vela

La velista italo-americana Francesca Clapcich è sulla buona strada per raggiungere un traguardo che nessuno nello sport della vela è mai riuscito a raggiungere, né uomo né donna: diventare la prima persona a partecipare alle Olimpiadi, alla Ocean Race, all'America's Cup e alla Vendée Globe.

Clapcich, cresciuta a Trieste, nel nord-est dell'Italia, ma ora con doppia cittadinanza italiana e americana, è sponsorizzata dalla società statunitense 11th Hour Racing per partecipare alla Vendée Globe 2028 e alle regate IMOCA Globe Series che la precedono, a bordo della barca precedentemente guidata dal tedesco Boris Herrmann.

La sua prevista partecipazione alla maratona in solitaria intorno al mondo segue due campagne olimpiche - nella classe Laser Radial e poi nella 49erFX con Giulia Conti; due campagne Ocean Race - con Turn the Tide on Plastic e poi con i vincitori della regata 11th Hour Racing Team; e un ruolo chiave nella prima squadra femminile statunitense dell'America's Cup con American Magic.

Dopo tutto questo, e a soli 37 anni, Clapcich sta rivolgendo la sua attenzione a quella che è senza dubbio la sfida più grande in questo sport: regatare in solitaria e senza assistenza intorno al mondo, senza sosta, su uno yacht IMOCA con foil. Se completerà la regata, diventerà non solo la prima velista a partecipare alle "quattro grandi" competizioni di questo sport, ma anche la prima donna italiana o americana a portare a termine il Vendée Globe.

© PUIG America's Cup femminile

Affascinante, modesta ma determinata, Clapcich ammette che la nuova campagna è come un sogno che si avvera. "Devo darmi un pizzicotto per credere che sia vero", dice ridendo. "A volte mi sveglio la mattina e devo ancora capire se è tutto vero o no. Alla fine mi renderò conto della realtà", aggiunge.

Una cosa è chiara: questa personalità forte, che vive a Park City, nello Utah, con la sua giovane figlia Harriet e la moglie Sally Barkow, ex velista professionista e olimpionica, non ha mai cercato di conquistare i "quattro grandi". È semplicemente successo mentre perseguiva una forma di questo sport dopo l'altra a livello agonistico. 

"Non ho mai pensato ai record o a qualcosa che nessuno avesse mai fatto prima. Non ho mai iniziato un progetto con questo obiettivo primario. Credo che sia solo la prova del fatto che amo la vela in tutti i suoi diversi aspetti", dice.

Il suo obiettivo con questa campagna è quello di fare il giro del mondo e completare il percorso, per poi partire da lì. "Ho seguito le ultime edizioni della Vendée Globe", spiega Clapcich. "È una regata estremamente emozionante, ma allo stesso tempo non l'ho mai fatta prima, quindi sto davvero cercando di mantenere basse le mie aspettative e di vivere anno per anno tutto ciò che mi si presenterà davanti. Sto procedendo passo dopo passo perché penso che se ti metti in questa posizione folle e hai aspettative sugli eventi e sui risultati, sarà davvero difficile vivere in questo modo".

Clapcich sa che in 11th Hour Racing ha trovato lo sponsor perfetto, un'organizzazione con solide credenziali ambientali e un pedigree agonistico d'élite che riflette anche i suoi ideali di promotrice della diversità e dell'inclusione nello sport e nella società. "È davvero speciale avere uno sponsor che ha davvero creduto nei miei progetti ed è così entusiasta e in sintonia con il messaggio sociale che anche noi sosteniamo", ha affermato.

© Amory Ross / 11th Hour Racing / The Ocean Race

Clapcich, che da bambina non aveva come eroi i velisti ma grandi sciatori italiani come Deborah Compagnoni e Alberto Tomba, desidera condividere la sua avventura alla Vendée Globe con un nuovo pubblico negli Stati Uniti e in tutto il mondo. "Mi piacerebbe raggiungere persone e comunità che non hanno mai sentito parlare di questa regata e vorrei anche dimostrare che è possibile crescere in un piccolo club velico non particolarmente prestigioso in Italia e comunque riuscire a raggiungere il successo", dice.

E ritiene che il pubblico sportivo americano sia pronto ad accogliere la regata come mai prima d'ora, soprattutto dopo le recenti imprese di Cole Brauer che ha circumnavigato il mondo in solitaria. "Penso che il pubblico negli Stati Uniti sia completamente pronto. Si tratta solo di trovare una buona strategia per riuscire a mostrare cosa significa, cosa c'è là fuori, perché lo stiamo facendo e perché è così importante", aggiunge. "11th Hour Racing è un'organizzazione americana e, senza dubbio, gli Stati Uniti sono un punto di riferimento fondamentale per noi".

Il filo conduttore della straordinaria carriera velistica di Clapcich è la sua innata competitività e il suo amore per il processo di allenamento e apprendimento iniziato con le Olimpiadi e poi proseguito con The Ocean Race e la Coppa. È stato un percorso che le ha permesso di accumulare una serie di esperienze senza precedenti, dalle regate intorno alle boe alla navigazione con un IMOCA nell'Oceano Antartico.

Cosa le rende più felice nell'affrontare quella che è senza dubbio la sfida più grande della sua carriera? "Direi l'intero percorso", dice. "Per me è un percorso di apprendimento. Si tratta di capire la barca, lavorare con il team, instaurare un buon rapporto con loro e collaborare, per poi, gara dopo gara, imparare la lezione e andare avanti. Mi è sempre piaciuto questo percorso in tutto ciò che ho fatto... e a volte l'obiettivo finale si raggiunge da solo. Se riesci a mettere insieme i pezzi del puzzle, spesso non è così difficile inserire anche l'ultimo".

© Eloi Stichelbaut - polaRYSE / 11th Hour Racing

La maggior parte dei nuovi partecipanti alla Vendée Globe non parla di una seconda regata finché non ha completato la prima. Ma Clapcich ha una prospettiva unica, basata sulla sua esperienza di partecipazione a diverse discipline. Sa bene che un primo tentativo può essere un'esperienza che porta logicamente a un seguito, quando le lezioni apprese possono essere messe alla prova. 

"Non lo escludo, perché ricordo ancora quando ho terminato la mia prima Ocean Race nel 2018, un mese dopo mi sono detta: 'Cavolo, ho imparato così tanto. Ora mi sento pronta. Succederà o no?' Ti senti così ricca di conoscenze ed esperienze da essere pronta a riprovarci, magari in modo diverso e migliore".

Nel frattempo, Clapcich sa di avere ancora molto da imparare dal punto di vista tecnico, per capire come funziona tutto sulla sua barca, e non vede l'ora di affrontare la sua prima stagione in acqua nella classe IMOCA. La prima grande prova sarà la regata transatlantica in doppio di questo autunno, la Transat Café L'Or da Le Havre alla Martinica.

Sarà una regata in doppio, ma sarà anche una buona opportunità per Clapcich per continuare a "imparare" la sua barca, mentre si prepara per la sua prima regata in solitaria il prossimo anno. E non vede l'ora di iniziare, dopo essersi innamorata della vela in solitaria durante la sua campagna Solitaire du Figaro nel 2021. 

"Mi è piaciuto moltissimo", dice. "Ho adorato le sfide. Sai, la parte davvero bella di essere in acqua da sola, affrontare ogni tipo di situazione, dalle prestazioni alla rotta, tutto lo spettro. Ed è allora che mi è venuto in mente e ho pensato che partecipare alla Vendée Globe sarebbe stato estremamente bello e allo stesso tempo una sfida davvero grande nella mia carriera e, onestamente, quello che mi mancava".

Ed Gorman