Francesca Clapcich e i Big Four: una prima assoluta nella storia della vela

La velista italo-americana Francesca Clapcich è sulla buona strada per raggiungere un traguardo che nessuno nel mondo della vela è mai riuscito a raggiungere – né uomo né donna –: diventare la prima persona a partecipare alle Olimpiadi, alla regata The Ocean, all’America’s Cup e al Vendée Globe.

Clapcich, cresciuta a Trieste nel nord-est d’Italia ma ora in possesso della doppia cittadinanza italo-americana, è sponsorizzata dalla squadra statunitense 11th Hour Racing per partecipare al Vendée Globe del 2028 e alle regate della IMOCA Globe Series che lo precedono, a bordo dell’imbarcazione precedentemente comandata dal tedesco Boris Herrmann.

La sua prevista partecipazione alla maratona in solitaria intorno al mondo segue due campagne olimpiche – nella classe Laser Radial e poi nella 49erFX con Giulia Conti; due regata oceaniche – con Turn the Tide on Plastic e poi con il team regata 11th Hour Racing; e un ruolo chiave nella prima squadra femminile statunitense di sempre dell'America's Cup con American Magic.

Dopo tutto questo, e a soli 37 anni, Clapcich sta puntando a quella che è senza dubbio la sfida più ambiziosa di questo sport: circumnavigare il globo in solitaria e senza assistenza, senza scali, a bordo di un IMOCA alare. Se porterà a termine la regata, non solo diventerà la prima velista a partecipare alle quattro principali competizioni di questo sport, ma anche la prima donna italiana o americana a completare il Vendée Globe.

© PUIG America's Cup femminile

Affascinante, modesta ma determinata, Clapcich ammette che la nuova campagna è come un sogno che si avvera. «Devo darmi un pizzicotto per crederci», dice ridendo. «A volte mi sveglio la mattina e devo ancora capire se è tutto vero o no. Alla fine, prima o poi, mi renderò conto della realtà», aggiunge.

Una cosa è chiara: questa personalità dal carattere forte, che vive a Park City, nello Utah, con la sua giovane figlia Harriet e la moglie Sally Barkow – ex velista professionista e olimpionica – non ha mai avuto l’intenzione di conquistare i “quattro grandi”. È semplicemente successo mentre si dedicava a una disciplina dopo l’altra a livello d’élite. 

“Non ho mai pensato ai record o a qualcosa che nessuno avesse mai fatto prima. Non ho mai iniziato alcun progetto con quell’obiettivo primario. Immagino sia solo una testimonianza del fatto che amo la vela in tutti i suoi diversi aspetti”, dice.

Il suo obiettivo con questa campagna è fare il giro del mondo e completare il percorso, per poi vedere come andare avanti. “Ho seguito il Vendée Globe nelle ultime edizioni”, spiega Clapcich. “È una regata estremamente emozionante, ma allo stesso tempo non l’ho mai fatta prima, quindi sto davvero cercando di mantenere basse le mie aspettative e di vivere anno per anno tutto ciò che mi si presenterà davanti. Procedo passo dopo passo perché penso che se ti metti in questa posizione folle e hai aspettative sugli eventi e sui risultati, sarà davvero difficile vivere in quel modo.”

Clapcich sa che in 11th Hour Racing ha lo sponsor perfetto, un’organizzazione con solide credenziali ambientali e un pedigree agonistico d’élite che riflette anche i suoi ideali come voce di spicco nella promozione della diversità e dell’inclusione nello sport e nella società. “È davvero speciale avere uno sponsor che ha davvero creduto nei miei progetti e che è così entusiasta e in sintonia con il messaggio di scopo sociale che abbiamo anche noi”, ha affermato.

© Amory Ross / 11th Hour Racing / The Ocean Race

Clapcich, i cui eroi d’infanzia non erano velisti ma grandi sciatori italiani come Deborah Compagnoni e Alberto Tomba, vuole condividere il suo viaggio al Vendée Globe con un nuovo pubblico negli Stati Uniti e in tutto il mondo. “Mi piacerebbe raggiungere persone e comunità che non hanno mai sentito parlare di questa regata vorrei anche dimostrare che si può crescere in un piccolo e modesto circolo velico in Italia e comunque farcela”, dice.

E ritiene che il pubblico sportivo americano sia pronto ad accogliere la regata mai prima d’ora, soprattutto dopo le recenti imprese di Cole Brauer che ha circumnavigato il mondo in solitaria. “Penso che il pubblico negli Stati Uniti sia assolutamente pronto. Si tratta solo di trovare una buona strategia per riuscire a mostrare cosa significa, cosa c’è là fuori, perché lo stiamo facendo e perché è così importante”, aggiunge. “11th Hour Racing è un’organizzazione americana e, di sicuro, gli Stati Uniti sono un punto di riferimento fondamentale per noi.”

Il filo conduttore della straordinaria carriera velistica professionistica di Clapcich è la sua innata competitività e il suo amore per il processo di allenamento e apprendimento iniziato con le Olimpiadi e proseguito poi con regata The Ocean regata la Coppa. È stato un percorso che le ha permesso di accumulare una gamma di esperienze senza precedenti, dalle regate intorno alle boe alla navigazione spietata con un IMOCA nell’Oceano Antartico.

Cosa le entusiasma di più mentre affronta quella che è probabilmente la sfida più grande della sua carriera? "Direi che è l'intero viaggio", dice. “Per me, è un percorso di apprendimento. Significa capire la barca, lavorare con il team, instaurare un buon rapporto con loro e collaborare; poi,regata, trarre insegnamenti e andare avanti. Mi è sempre piaciuto questo percorso in tutto ciò che ho fatto… e a volte l’obiettivo finale si risolve da solo. Se riesci a mettere insieme i pezzi del puzzle, spesso non è così difficile inserire anche l’ultimo».

© Eloi Stichelbaut - polaRYSE / 11th Hour Racing

La maggior parte dei debuttanti al Vendée Globe non parla di una seconda regata ha completato la prima. Ma Clapcich ha una prospettiva unica, frutto della sua esperienza in diverse discipline. Sa bene che un primo tentativo può essere un'esperienza che porta logicamente a un seguito, in cui mettere alla prova ciò che si è imparato. 

“Non lo escludo, sapete, perché ricordo ancora quando ho terminato regata mia prima regata oceanica regata 2018; un mese dopo pensavo: ‘Cavolo, ho imparato tantissimo. Ora mi sento davvero pronta. Succederà o no?’ Si ha la sensazione di aver acquisito così tanta conoscenza ed esperienza da essere pronti a rimettersi in gioco, magari in un modo diverso e migliore.”

Nel frattempo, Clapcich sa di avere molto da imparare dal punto di vista tecnico – capire come funziona tutto sulla sua barca – e non vede l’ora di affrontare la sua prima stagione in mare nella classe IMOCA. La prima grande prova sarà regata transatlantica in doppio di questo autunno regata la Transat Café L’Or da Le Havre alla Martinica.

Sarà una regata in doppio regata sarà anche una buona opportunità per Clapcich di continuare a “imparare” la sua barca, mentre si prepara per la sua prima regata in solitaria il prossimo anno. E non vede l’ora di iniziare, dopo essersi innamorata della navigazione in solitaria durante la sua campagna per la Solitaire du Figaro nel 2021. 

“Mi è piaciuto tantissimo”, dice. “Ho adorato le sfide. Sai, la parte davvero fantastica di stare in mare da sola, affrontare ogni genere di cosa, dalle prestazioni alla rotta, l’intero spettro. Ed è stato allora che mi è balenata in mente l’idea e ho pensato che partecipare al Vendée Globe sarebbe stato estremamente bello e allo stesso tempo una sfida davvero grande nella mia carriera e, onestamente, ciò che mi mancava.”

Ed Gorman