Maud Helfgott - polaRYSE / 11th Hour Racing
A parte una o due eccezioni degne di nota, è raro che qualcuno entri a far parte della classe IMOCA e riesca subito a conquistare la vetta della classifica al suo esordio, ma è proprio ciò che è riuscita a fare in questa stagione la skipper italo-americana di 11th Hour Racing, mentre si appresta ad affrontare l’ultima “ regata ” dell’anno.
Francesca Clapcich si è fatta notare sulla scena IMOCA conquistando il secondo posto nella sua prima transatlantica in doppio, la Transat Café L’OR dello scorso anno, al fianco di Will Harris. Quest’anno ha confermato il suo valore con due quinti posti, nella 1000 Race e nella Vendée Arctique, e un secondo posto in equipaggio completo in The Ocean Race Atlantic.
Ciò significa che Clapcich, 38 anni, residente nello Utah (USA), è in testa alla classifica del campionato IMOCA Globe Series 2026 in vista della gara conclusiva della stagione regata – la Route du Rhum-Destination Guadeloupe, la famosa regata transatlantica in solitaria tra la Francia e la Guadalupa – che rappresenterà per lei la prova in solitaria più impegnativa affrontata finora.
Nel complesso, un risultato straordinario per Clapcich, che sembra trovarsi altrettanto a suo agio come skipper di un equipaggio, quanto in solitario. Coraggiosa, tenace e fortemente competitiva, è determinata a migliorare. E dopo aver concluso The Ocean Race Atlantic al secondo posto, a breve distanza da United by the Ocean di Paul Meilhat, era visibilmente amareggiata per una vittoria sfuggita di poco.
Ma Francesca è molto più di un’agonista. È arrivata nella classe IMOCA con valori umani ben chiari e sfrutta la visibilità che le offre la vela professionistica per sostenerli. Al centro c’è la sua campagna “Believe, Belong, Achieve” – un impegno per la diversità, l’equità e l’inclusione, per il senso di appartenenza nello sport e per i diritti della comunità LGBTQ+. Anche la giustizia climatica e la sostenibilità occupano un posto di primo piano tra le sue priorità. Per Francesca, regatare in IMOCA significa vincere, ma anche condividere i propri valori e cercare di rendere il mondo un posto migliore. Un approccio in perfetta sintonia con gli obiettivi del suo title sponsor, 11th Hour Racing.
Sul piano sportivo, uno degli aspetti più affascinanti dell’ascesa di Francesca Clapcich ai vertici della flotta IMOCA è il percorso che l’ha portata fin qui. La trafila francese più classica, seguita da molti dei suoi avversari solitari d’oltralpe, passa dalla classe Mini al Figaro, poi ai Class40, prima di approdare agli IMOCA. Lei ha seguito un’altra strada: ha iniziato sulle derive nelle acque di casa, a Trieste, ed è poi entrata nell’Aeronautica Militare. Quando è passata alla vela offshore aveva già alle spalle una carriera di alto livello e due partecipazioni olimpiche. Anche allora, però, non si è dedicata subito alle regate in solitario. Le prime esperienze sulle barche grandi sono state in equipaggio: alla Volvo Ocean Race 2017-18 con Turn the Tide on Plastic e poi con 11th Hour Racing Team, vincitore di The Ocean Race 2022-23. Prima dell’IMOCA, il suo risultato più importante in solitario era stato portare a termine la Solitaire du Figaro nel 2021, aggiudicandosi il Fighting Spirit Award.
Antoine Mermod, presidente della classe IMOCA, ha seguito da vicino i progressi di quella che definisce una velista “eclettica” e ne è rimasto impressionato. «Sono molto colpito dalle sue prestazioni, innanzitutto perché è forse una delle veliste più eclettiche, essendo passata dalle Olimpiadi alla navigazione oceanica in equipaggio e poi in solitaria», ha affermato. «Oggi non ci sono molti velisti con questo background. E oltre al background, sono anche le sue prestazioni a essere davvero impressionanti.»
“Da quando ha esordito nella classe IMOCA, ha vinto The Ocean Race con il team11th Hour Racing, il che rappresenta un risultato straordinario”, ha aggiunto. «Poi, alla sua prima stagione, si è classificata seconda nella Transat Café L’OR in doppio. Anche questo è un risultato di altissimo livello e non sono molti i velisti che, alla loro prima partecipazione a quell’ regata , sono riusciti a ottenere un risultato di tale qualità. E ora, quest’anno, ha iniziato la sua carriera in solitaria su un IMOCA e, sin dalla prima regata , ha navigato ad alti livelli, dimostrandosi davvero impressionante».
Mermod apprezza il fatto che Francesca abbia aperto una nuova strada nella classe, una strada che potrebbe ispirare altri a seguirla. «Francesca è un ottimo esempio per gli altri, perché dimostra che non esiste un unico modo per avere successo nel nostro sport. Esiste un modo diverso e lei lo ha dimostrato», ha affermato.
Anche Pierre-Yves Lautrou, autorevole giornalista nautico francese, concorda con Mermod sull’originalità del percorso. A suo avviso, Francesca ha tracciato una rotta quasi senza precedenti: dalle Olimpiadi e dalle classi olimpiche, dove si è distinta nel Laser Radial e nel 49erFX, alle regate oceaniche in solitario su un IMOCA foiling.
«Non sono molti i velisti olimpici che in seguito hanno ottenuto buoni risultati nella classe sol oceanico , nemmeno in Francia», ha osservato Lautrou. Ha citato soltanto due precedenti: l’ex velista paralimpico Damien Seguin, protagonista di un’ottima carriera in IMOCA, e il velista di Class40 Pierre Leboucher, che era ai vertici del 470 prima di passare alla vela oceanica in solitario.
Lautrou sostiene, tuttavia, che i notevoli progressi di Clapcich stiano dimostrando che un’esperienza nella vela olimpica non è affatto una cattiva preparazione per l’IMOCA. «Non esiste un percorso diretto tra le Olimpiadi e l’IMOCA», ha detto, «ma se hai ottenuto buoni risultati alle Olimpiadi, sei molto forte dal punto di vista mentale, sei determinato e abituato a lavorare per quattro anni per arrivare alle Olimpiadi. Ottenere buoni risultati ai Giochi deve essere difficile quanto organizzare una campagna per il Vendée Globe e arrivare tra i primi tre».
Ciò non toglie che, secondo Lautrou, Francesca abbia sorpreso molti per i risultati ottenuti nelle sue prime regate in equipaggio ridotto e in solitario nella classe dei monoscafi foiling di 60 piedi. «Quando sei un esordiente nel mondo dell’IMOCA, ci sono tantissimi velisti che regatano molto, molto bene e lo fanno da molto tempo, quindi è difficile ottenere ottimi risultati nelle prime regate. Ma devo dire che lei è davvero impressionante e penso che possa essere una sorpresa per molte delle persone che seguono la vela francese, perché è alle prime armi nelle regate in solitaria» ha affermato.
Lautrou afferma che Clapcich è un’ottima comunicatrice, con cui è facile interagire dal punto di vista mediatico. «È sempre sorridente e sembra una persona con cui è molto facile andare d’accordo», ha detto. Aggiunge però che, quando si tratta di regatare, quel sorriso non va scambiato per appagamento.
«Abbiamo registrato un podcast con lei, un resoconto della Vendée Arctique, e lei sorrideva ma non era felice», ricorda Lautrou. «Continuava a parlare degli errori che aveva commesso e cose del genere. Sembra quindi molto coinvolta nei progetti a cui sta lavorando e molto determinata. Nasconde un po’ la sua determinazione dietro quel sorriso: è davvero interessante!»
Mermod apprezza il contributo che Clapcich porta alla classe, in mare come a terra, con iniziative come “Believe, Belong, Achieve”, che punta ad abbattere le barriere per i gruppi sottorappresentati nello sport e a rendere la vela una realtà più accogliente per tutti. La sua, dice, è una voce che si fa sentire.
«Sta spingendo la classe ad andare avanti e a capire che le cose devono cambiare, ed è una figura di grande riferimento anche in questo senso», ha detto.
Ora l’attenzione si sposta sulla partenza della Route du Rhum, il 1° novembre. Francesca cercherà di confermare la sua forma eccellente nella sua regata in solitario più lunga di sempre. Gli occhi del mondo della vela sono puntati su di lei.
Ed Gorman